root与alias主要区别在于nginx如何解释location后面的uri，这会使两者分别以不同的方式将请求映射到服务器文件上。

alias是一个目录别名的定义（仅能用于location上下文），root则是最上层目录的定义。

直接通过例子来理解：
location ^~ /123/abc/ { root /data/www; }

|-------|---------------------------------------------| | 1 2 3 | location ^~ /123/abc/ { root /data/www; } |

当请求https://blog.whsir.com/123/abc/logo.png时，将会返回服务器上的/data/www/123/abc/logo.png文件，即/data/www+/123/abc/
location ^~ /123/abc/ { alias /data/www; }

|-------|----------------------------------------------| | 1 2 3 | location ^~ /123/abc/ { alias /data/www; } |

当请求https://blog.whsir.com/123/abc/logo.png时，将会返回服务器上的/data/www/logo.png文件，即/data/www

参考：

http://nginx.org/en/docs/http/ngx_http_core_module.html#root
http://nginx.org/en/docs/http/ngx_http_core_module.html#alias